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Une équipe de chercheurs chinois a annoncé une avancée significative dans le domaine des batteries pour véhicules électriques, soulignant les progrès réalisés en matière de vitesse, de durabilité et de statistiques de récupération impressionnantes.
L'équipe, qui travaille avec l'université South Central, l'université Guizhou Normal et le National Advanced Energy Storage Materials Engineering Research Center, affirme avoir trouvé un nouveau moyen de recycler les batteries lithium-ion qui permet de récupérer presque tous les métaux précieux, sans avoir recours à des acides agressifs ou à une chaleur élevée.
Le secret ? Un cocktail liquide astucieux composé de fer, de sel, d'oxalate de sodium et de glycine (un acide aminé que l'on trouve également dans les compléments alimentaires). Lorsque ce mélange respectueux de l'environnement touche les matériaux des piles usagées, il les décompose rapidement, récupérant 99,99% de lithium en moins de 15 minutes. Il extrait également 96,81 TTP3T de nickel, 92,351 TTP3T de cobalt et 90,591 TTP3T de manganèse. À titre de comparaison, la plupart des méthodes traditionnelles peinent à récupérer ne serait-ce que 80% de lithium.
Le problème avec les méthodes plus anciennes comme l'hydrométallurgie ? Elles reposent sur des acides forts - sulfuriques, chlorhydriques, nitriques - et comportent des risques tels que les déchets toxiques, les fuites et les dommages environnementaux. Ce n'est pas vraiment une victoire pour la transition écologique.
Mais cette nouvelle méthode basée sur la glycine renverse le scénario. Son pH est neutre, sa manipulation est plus sûre et elle laisse derrière elle de la glycine qui peut être réutilisée comme engrais. La circularité en action.
Le processus fonctionne également à température ambiante, ce qui permet de réduire la consommation d'énergie. À titre de comparaison, la méthode "Flash Joule Heating" de l'université de Rice affiche elle aussi des taux de récupération élevés, mais elle nécessite une température de 3 000 °C pour y parvenir.
Pourquoi c'est important : La demande de lithium monte en flèche et le boom mondial des véhicules électriques ne ralentit pas. Mais l'extraction du lithium est sale, coûteuse et géopolitiquement difficile. La création d'un approvisionnement secondaire par le biais du recyclage pourrait constituer une avancée majeure : elle permettrait de réduire les coûts et les émissions et d'alléger la pression sur les chaînes d'approvisionnement essentielles.
Pour l'instant, cette avancée est encore au stade du laboratoire. Mais si elle peut être transposée à l'échelle industrielle, elle pourrait bien changer la façon dont le monde recycle les piles et alimenter le prochain chapitre de la mobilité propre.
