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Un equipo de investigadores chinos ha anunciado un importante avance en las baterías de los vehículos eléctricos, destacando los progresos en velocidad, sostenibilidad e impresionantes estadísticas de recuperación.
El equipo, formado por la Universidad Central del Sur, la Universidad Normal de Guizhou y el Centro Nacional de Investigación en Ingeniería de Materiales de Almacenamiento Avanzado de Energía, afirma haber descubierto una nueva forma de reciclar las baterías de iones de litio que recupera casi todo el metal valioso sin recurrir a ácidos agresivos ni a altas temperaturas.
¿El secreto? Un ingenioso cóctel líquido a base de hierro, sal, oxalato sódico y glicina (un aminoácido que también se encuentra en los complementos alimenticios). Cuando esta mezcla ecológica llega a los materiales gastados de las pilas, los descompone rápidamente, recuperando 99,99% de litio en menos de 15 minutos. También extrae 96,8% de níquel, 92,35% de cobalto y 90,59% de manganeso. En comparación, la mayoría de los métodos tradicionales no consiguen recuperar ni siquiera 80% de litio.
¿El problema de los métodos antiguos, como la hidrometalurgia? Dependen de ácidos fuertes -sulfúrico, clorhídrico, nítrico- y conllevan riesgos como residuos tóxicos, fugas y daños medioambientales. No es precisamente una victoria para la transición ecológica.
Pero este nuevo método basado en la glicina da la vuelta al guión. Tiene un pH neutro, es más seguro de manipular y deja glicina que puede reutilizarse como fertilizante. Circularidad en acción.
Además, el proceso funciona a temperatura ambiente, lo que reduce el consumo de energía. Compárese con el método "Flash Joule Heating" de la Universidad Rice, que también presenta altos índices de recuperación, pero necesita unos abrasadores 3.000 °C para conseguirlo.
Por qué es importante: La demanda de litio se dispara y el auge mundial de los vehículos eléctricos no se detiene. Pero la extracción de litio es sucia, cara y geopolíticamente complicada. La creación de un suministro secundario a través del reciclaje podría suponer un gran avance: reducir costes y emisiones y aliviar la presión sobre las cadenas de suministro críticas.
De momento, este avance sigue en el laboratorio. Pero si se puede ampliar a la industria, podría cambiar la forma en que el mundo recicla las baterías y dar lugar al próximo capítulo de la movilidad limpia.
