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A Arábia Saudita está a posicionar-se como um interveniente fundamental na cadeia de fornecimento de veículos eléctricos (VE), concentrando-se em tecnologias inovadoras de produção de lítio. Com iniciativas lideradas por campeões nacionais como a Saudi Aramco e colaborações que envolvem instituições de investigação, o reino está a recorrer a abordagens de ponta para extrair lítio - um mineral essencial para as baterias de VE - de fontes não convencionais.
Lítio a partir de salmoura: Um passo em frente
Khalid Al-Mudaifer, Vice-Ministro da Indústria e dos Recursos Minerais, revelou recentemente que a Arábia Saudita conseguiu extrair lítio de amostras de salmoura provenientes dos campos petrolíferos da Aramco. O anúncio marca um passo significativo no aproveitamento dos recursos naturais do país para apoiar os seus esforços de diversificação no âmbito da Visão 2030, embora o âmbito da iniciativa vá além da mera reforma económica.
Este projeto de extração direta de lítio (DLE), liderado pela Lithium Infinity - uma empresa em fase de arranque incubada na Universidade de Ciência e Tecnologia King Abdullah (KAUST) - está pronto para entrar numa fase piloto comercial. Ao contrário da extração mineira tradicional, que envolve perturbações ambientais substanciais, as tecnologias DLE podem extrair o lítio diretamente da salmoura com menos emissões e menos utilização de água.
Colaboração e investigação
O sucesso do programa-piloto depende de parcerias entre entidades governamentais, instituições de investigação e o sector privado. A KAUST tem sido fundamental para o avanço das bases científicas destes projectos, centrando-se na extração de lítio de forma mais eficiente e sustentável.
"A inovação está no centro das ambições da Arábia Saudita no que respeita ao lítio", afirmou Al-Mudaifer. A estratégia do ministério dá prioridade à integração de energias renováveis e de tecnologias avançadas para alimentar as instalações de extração, alinhando com as tendências globais para processos de produção mais ecológicos.
Aramco e Ma'aden unem forças
Num desenvolvimento paralelo, a Saudi Aramco e a Saudi Arabian Mining Company (Ma'aden) assinaram uma empresa comum para explorar e desenvolver reservas de lítio no reino. Esta colaboração combina os conhecimentos especializados da Aramco no domínio da energia com as capacidades mineiras da Ma'aden, com o objetivo de estabelecer uma cadeia de abastecimento verticalmente integrada para materiais de baterias para veículos eléctricos.
A parceria inclui a exploração de depósitos nacionais de lítio e a avaliação de potenciais locais para operações de DLE em grande escala. Os esforços actuais da Aramco para descarbonizar as suas operações - tais como a integração de tecnologias de captura de carbono - também prometem reduzir a pegada ambiental destes empreendimentos.
Para além da exploração mineira tradicional
O impulso do reino para a extração de lítio não se limita à salmoura. Estão a ser utilizadas técnicas de exploração avançadas para identificar novos depósitos de lítio em formações de rocha dura e argila, tradicionalmente consideradas menos económicas para a exploração mineira. Ao utilizar a inteligência artificial (IA) e a aprendizagem automática, a Arábia Saudita pretende identificar reservas viáveis e otimizar o processo de extração.
"A abordagem da Arábia Saudita é holística", referiu um porta-voz do Ministério da Indústria e dos Recursos Minerais. "Não estamos apenas a olhar para a produção, mas a construir uma cadeia de valor de ponta a ponta que inclui a refinação, o processamento e o fabrico de baterias."
Importância estratégica das baterias para veículos eléctricos
Com a expansão do mercado de veículos eléctricos, prevê-se que a procura global de lítio triplique até 2030. Com os países a correrem para garantir minerais essenciais, as iniciativas da Arábia Saudita posicionam-na como um fornecedor estratégico para a Ásia, Europa e América do Norte. A localização geográfica do reino - que liga as principais rotas comerciais - acrescenta outra camada de atração para potenciais parcerias.
A nível interno, o aumento da produção de lítio poderá desempenhar um papel crucial no apoio aos esforços locais de fabrico de veículos eléctricos. Empresas como a Ceer, a primeira marca nacional de veículos eléctricos do reino, e a Lucid Motors, na qual o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita detém uma participação importante, poderão beneficiar de um fornecimento estável e local de materiais para baterias. Isto poderá reduzir significativamente a dependência de recursos importados, simplificar os processos de produção e reforçar a competitividade dos veículos eléctricos fabricados na Arábia Saudita no mercado global.
Além disso, espera-se que os investimentos do país em energias renováveis, incluindo projectos solares e eólicos, alimentem estes processos de extração, oferecendo uma vantagem sustentável num mercado competitivo.
Caixa de factos: Principais produtores de lítio do mundo
- Austrália: O maior produtor mundial de lítio, principalmente a partir de minas de rocha dura na Austrália Ocidental. As principais empresas incluem a Albemarle e a Pilbara Minerals.
- Chile: Conhecido pelas suas vastas reservas de lítio no Salar de Atacama, o Chile aproveita os seus ricos recursos de salmoura para fornecer uma parte significativa da procura mundial de lítio.
- China: Uma força dominante na indústria do lítio, tanto na extração como na refinação. Controla grande parte do processamento a jusante necessário para obter lítio de qualidade para baterias.
- Argentina: Parte do "Triângulo do Lítio", a Argentina é um produtor em crescimento, com projectos importantes nas suas salinas, como o Salar del Hombre Muerto.
- Estados Unidos: Com operações em expansão no Nevada e na Carolina do Norte, os EUA pretendem aumentar a sua produção interna de lítio para reduzir a dependência das importações.
- Portugal: O maior produtor de lítio da Europa, que extrai o mineral principalmente para utilizações industriais, embora haja um interesse crescente em aplicações para veículos eléctricos.
Desafios futuros
Apesar dos progressos, continuam a existir desafios. Aumentar a tecnologia DLE para a viabilidade comercial não é tarefa fácil, especialmente para garantir uma qualidade de produção consistente. Além disso, as considerações geopolíticas e a flutuação dos preços dos produtos de base podem afetar a confiança dos investidores.
Os activistas ambientais também levantaram preocupações sobre o impacto mais amplo da extração de lítio, particularmente nos recursos hídricos locais. Embora o DLE seja apresentado como uma alternativa mais limpa, a sua sustentabilidade a longo prazo ainda tem de ser comprovada à escala.
O longo prazo
A incursão da Arábia Saudita na produção de lítio reflecte a sua ambição de ser mais do que um mero gigante do petróleo. Ao abraçar a inovação e a sustentabilidade, o reino pretende criar um novo pilar económico que se alinhe com as tendências globais. Se for bem sucedido, as suas novas abordagens à extração de lítio poderão não só apoiar a indústria dos veículos eléctricos, mas também estabelecer novos padrões para práticas mineiras responsáveis a nível mundial.
Com o primeiro programa piloto comercial no horizonte e parcerias estratégicas estabelecidas, vale a pena acompanhar os esforços da Arábia Saudita. Resta saber se o reino conseguirá ultrapassar os obstáculos tecnológicos e logísticos, mas uma coisa é certa: a corrida ao lítio está a acelerar e a Arábia Saudita está determinada a liderar desde a linha da frente.
