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Arabia Saudí se está posicionando como un actor clave en la cadena de suministro de vehículos eléctricos centrándose en tecnologías innovadoras de producción de litio. Con iniciativas lideradas por líderes nacionales como Saudi Aramco y colaboraciones en las que participan instituciones de investigación, el reino está recurriendo a enfoques vanguardistas para extraer litio -un mineral fundamental para las baterías de los VE- de fuentes no convencionales.
Litio a partir de salmuera: Un paso adelante
Khalid Al-Mudaifer, viceministro de Industria y Recursos Minerales, reveló recientemente que Arabia Saudí ha logrado extraer litio de muestras de salmuera procedentes de los yacimientos petrolíferos de Aramco. El anuncio supone un paso importante en el aprovechamiento de los recursos naturales del país para apoyar sus esfuerzos de diversificación en el marco de Visión 2030, aunque el alcance de la iniciativa va más allá de la mera reforma económica.
Este proyecto de extracción directa de litio (EDL), encabezado por Lithium Infinity -una empresa emergente incubada en la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (KAUST)- está a punto de entrar en una fase piloto comercial. A diferencia de la minería tradicional, que causa importantes daños al medio ambiente, las tecnologías DLE pueden extraer el litio directamente de la salmuera con menos emisiones y menor consumo de agua.
Colaboración e investigación
El éxito del programa piloto depende de las asociaciones entre entidades gubernamentales, instituciones de investigación y el sector privado. La KAUST ha contribuido decisivamente a sentar las bases científicas de estos proyectos, centrados en la extracción de litio de forma más eficiente y sostenible.
"La innovación está en el centro de las ambiciones de Arabia Saudí en materia de litio", declaró Al-Mudaifer. La estrategia del Ministerio da prioridad a la integración de energías renovables y tecnologías avanzadas para alimentar las instalaciones de extracción, en consonancia con las tendencias mundiales hacia procesos de producción más ecológicos.
Aramco y Ma'aden unen sus fuerzas
Paralelamente, Saudi Aramco y la Compañía Minera de Arabia Saudí (Ma'aden) han firmado una empresa conjunta para explorar y explotar reservas de litio en el reino. Esta colaboración combina la experiencia energética de Aramco con las capacidades mineras de Ma'aden, con el objetivo de establecer una cadena de suministro verticalmente integrada de materiales para baterías de vehículos eléctricos.
La asociación incluye la exploración de yacimientos nacionales de litio y la evaluación de posibles emplazamientos para operaciones de DLE a gran escala. Los esfuerzos actuales de Aramco por descarbonizar sus operaciones -como la integración de tecnologías de captura de carbono- también prometen reducir la huella medioambiental de estas empresas.
Más allá de la minería tradicional
El empuje del reino hacia la extracción de litio no se limita a las salmueras. Se están empleando técnicas de exploración avanzadas para identificar nuevos yacimientos de litio en formaciones de roca dura y arcilla, tradicionalmente consideradas menos económicas de extraer. Mediante el uso de inteligencia artificial (IA) y aprendizaje automático, Arabia Saudí pretende localizar reservas viables y optimizar el proceso de extracción.
"El enfoque de Arabia Saudí es holístico", señaló un portavoz del Ministerio de Industria y Recursos Minerales. "No nos limitamos a la producción, sino que estamos construyendo una cadena de valor integral que incluye el refinado, el procesamiento y la fabricación de baterías".
Importancia estratégica de las baterías para VE
Con la expansión del mercado de vehículos eléctricos, se prevé que la demanda mundial de litio se triplique de aquí a 2030. En un momento en que los países se apresuran a asegurarse minerales esenciales, las iniciativas de Arabia Saudí la sitúan como proveedor estratégico para Asia, Europa y Norteamérica. La ubicación geográfica del reino -un puente entre rutas comerciales clave- añade otro atractivo para posibles asociaciones.
A nivel nacional, el aumento de la producción de litio podría desempeñar un papel crucial en el apoyo a los esfuerzos locales de fabricación de vehículos eléctricos. Empresas como Ceer, la primera marca de vehículos eléctricos del reino, y Lucid Motors, participada mayoritariamente por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí, podrían beneficiarse de un suministro constante de materiales para baterías de origen local. Esto podría reducir significativamente la dependencia de los recursos importados, agilizar los procesos de producción y reforzar la competitividad de los vehículos eléctricos saudíes en el mercado mundial.
Además, se espera que las inversiones en energías renovables del país, incluidos proyectos solares y eólicos, alimenten estos procesos de extracción, ofreciendo una ventaja sostenible en un mercado competitivo.
Recuadro informativo: Principales productores mundiales de litio
- Australia: El mayor productor mundial de litio, procedente principalmente de la minería de roca dura de Australia Occidental. Entre las principales empresas figuran Albemarle y Pilbara Minerals.
- Chile: Conocido por sus vastas reservas de litio en el Salar de Atacama, Chile aprovecha sus ricos recursos de salmuera para abastecer una parte significativa de la demanda mundial de litio.
- China: Una fuerza dominante en la industria del litio, tanto en la minería como en el refinado. Controla gran parte del procesamiento posterior necesario para obtener litio apto para baterías.
- Argentina: Parte del "triángulo del litio", Argentina es un productor en expansión, con importantes proyectos en sus salares, como el Salar del Hombre Muerto.
- Estados Unidos: Con la expansión de sus operaciones en Nevada y Carolina del Norte, Estados Unidos pretende aumentar su producción nacional de litio para reducir su dependencia de las importaciones.
- Portugal: El mayor productor europeo de litio, que se extrae principalmente para usos industriales, aunque existe un creciente interés por las aplicaciones en vehículos eléctricos.
Desafíos futuros
A pesar de los avances, sigue habiendo retos. Ampliar la tecnología DLE para hacerla comercialmente viable no es tarea fácil, sobre todo para garantizar una calidad constante de la producción. Además, las consideraciones geopolíticas y la fluctuación de los precios de las materias primas podrían afectar a la confianza de los inversores.
Los activistas medioambientales también han expresado su preocupación por el impacto general de la extracción de litio, sobre todo en los recursos hídricos locales. Aunque el DLE se presenta como una alternativa más limpia, su sostenibilidad a largo plazo aún no se ha demostrado a gran escala.
A largo plazo
La incursión de Arabia Saudí en la producción de litio refleja su ambición de ser algo más que un gigante petrolero. Al apostar por la innovación y la sostenibilidad, el reino pretende crear un nuevo pilar económico que se ajuste a las tendencias mundiales. Si tiene éxito, sus novedosos enfoques para la extracción de litio no sólo podrían apoyar a la industria de los vehículos eléctricos, sino también establecer nuevos estándares para las prácticas mineras responsables en todo el mundo.
Con el primer programa piloto comercial en el horizonte y asociaciones estratégicas en marcha, merece la pena seguir de cerca los esfuerzos de Arabia Saudí. Aún está por ver si el reino podrá superar los obstáculos tecnológicos y logísticos, pero una cosa está clara: la carrera por el litio se acelera y Arabia Saudí está decidida a liderarla.
